Kina riktar in sig på tre påstådda NSA-agenter över cyberattacker mot Asian Games

Den digitala konflikten mellan Kina och USA eskalerade ytterligare denna vecka, då kinesiska myndigheter anklagade tre påstådda amerikanska operatörer för att ha startat cyberattacker under Asian Games i Harbin. De senaste påståendena, som härrör från polis och statliga medier, hävdar att USA:s nationella säkerhetsbyrå (NSA) anordnade en riktad kampanj som syftade till att störa kritiska system och stjäla känslig data under det internationella sportevenemanget.

Peking namnger namn i Harbin Cyberattack Investigation

Enligt ett meddelande från Harbinpolisen förföljs nu tre personer – Katheryn A. Wilson, Robert J. Snelling och Stephen W. Johnson – av kinesiska myndigheter för deras påstådda roller i attackerna. Alla tre tros ha agerat under ledning av NSA, även om kinesiska tjänstemän inte har avslöjat hur de fick sin identitet eller aktuella vistelseort.

Cyberattackerna har enligt uppgift fokuserat på IT-system som hanterar de asiatiska spelen, inklusive registreringsdatabaser, reselogistik och tävlingssystem. Dessa plattformar innehöll omfattande personlig information kopplad till idrottare, tjänstemän och supportpersonal.

Enligt en rapport från Kinas statliga nyhetsbyrå Xinhua var avsikten att störa evenemangets smidiga drift samtidigt som man skulle få obehörig tillgång till känsliga personliga och organisatoriska uppgifter.

Bredare cybermål inkluderade infrastruktur och tekniska jättar

Utöver själva spelen hävdar kinesiska myndigheter att NSA utökade sin digitala offensiv till att omfatta ett brett utbud av kritisk infrastruktur i Heilongjiang-provinsen, där Harbin ligger. De riktade sektorerna inkluderade enligt uppgift energi, telekommunikation, vattenresurser, transport och nationell försvarsforskning.

Techjätten Huawei utsågs också som ett offer för de påstådda attackerna. Enligt Xinhua överförde operatörerna "okända krypterade datapaket" till enheter som kör Microsoft Windows, vilket väckte oro för eventuell användning av skadlig programvara eller nolldagars utnyttjande för att bryta oupptäckt system.

Kinesiska tjänstemän har inte offentligt avslöjat teknisk kriminalteknik eller specifika bevis för att stödja dessa påståenden, vilket lämnar frågor kring tillskrivning och verifiering.

Kinesiska tjänstemän fördömer attacker, uppmanar USA:s ansvar

Vid en rutinmässig pressträff beskrev UD-talesmannen Lin Jian de påstådda cyberattackerna som "extremt skadliga" och hävdade att de orsakade allvarlig skada på både den nationella säkerheten och kinesiska medborgares integritet. Lin uppmanade USA att "anta en ansvarsfull attityd" och avsluta vad Peking ser som fientligt cyberbeteende.

"Kina har uttryckt sin oro till den amerikanska sidan på olika sätt," sa Lin. "Vi uppmanar USA att stoppa cyberattacker mot Kina och upphöra med omotiverade utsmetningar och attacker."

Liksom med tidigare incidenter, gav inte USA:s ambassad i Peking ett omedelbart svar på Kinas senaste anklagelser.

Stigande cyberspänningar mellan världens ledande makter

USA och Kina har ägnat år åt handel med anklagelser om cyberspionage, hackningskampanjer och digital övervakning. Washington anklagar rutinmässigt Peking för att stödja aggressiva kampanjer för att penetrera amerikanska statliga myndigheter och företag. I mars tillkännagav det amerikanska justitiedepartementet en operation riktad mot 12 påstådda kinesiska hackare, inklusive brottsbekämpande personal, anklagade för att ha utfört skadlig cyberaktivitet mot amerikanska institutioner.

I en relaterad rapport beskrev Office of the Director of National Intelligence Kina som "det mest aktiva och ihållande cyberhotet" mot amerikanska nätverk, inklusive både statlig och privat infrastruktur.

Motiven bakom tidpunkten för de påstådda NSA-ledda cyberattackerna är fortfarande oklara. Vissa spekulerar i att Kina kan ha lossat vissa internetrestriktioner under de asiatiska spelen, vilket skapat ett kort fönster av sårbarhet. Andra ser anklagelserna som en del av ett bredare narrativt skifte, med Peking nu allt mer uttalat när det gäller att framställa USA som en cyberangripare.

När anklagelserna ökar och digitala hot blir mer komplexa verkar båda nationerna låsta i ett kallt cyberkrig, där gränserna mellan nationellt försvar, spionage och PR blir allt mer suddiga.