Kina sikter mot tre påståtte NSA-agenter over nettangrep på asiatiske spill

Den digitale konflikten mellom Kina og USA eskalerte ytterligere denne uken, da kinesiske myndigheter anklaget tre påståtte amerikanske operatører for å starte nettangrep under Asia-lekene i Harbin. De siste påstandene, som stammer fra politi og statlige medier, hevder at US National Security Agency (NSA) orkestrerte en målrettet kampanje rettet mot å forstyrre kritiske systemer og stjele sensitive data under den internasjonale sportsbegivenheten.

Beijing navngir navn i Harbin Cyberattack Investigation

I følge en melding utgitt av politiet i Harbin, blir tre personer – Katheryn A. Wilson, Robert J. Snelling og Stephen W. Johnson – nå forfulgt av kinesiske myndigheter for deres påståtte roller i angrepene. Alle tre antas å ha handlet under ledelse av NSA, selv om kinesiske tjenestemenn ikke har avslørt hvordan de fikk tak i identiteten deres eller nåværende oppholdssted.

Cyberangrepene skal ha fokusert på IT-systemer som administrerer de asiatiske lekene, inkludert registreringsdatabaser, reiselogistikk og konkurransesystemer. Disse plattformene inneholdt omfattende personlig informasjon knyttet til idrettsutøvere, tjenestemenn og støttepersonell.

I følge en rapport fra Kinas statsdrevne nyhetsbyrå Xinhua, var intensjonen å forstyrre arrangementets smidige drift samtidig som de fikk uautorisert tilgang til sensitive personlige og organisatoriske data.

Bredere cybermål inkluderte infrastruktur og teknologigiganter

Utover selve lekene, hevder kinesiske myndigheter at NSA utvidet sin digitale offensiv til å omfatte et bredt spekter av kritisk infrastruktur i Heilongjiang-provinsen, der Harbin ligger. De målrettede sektorene inkluderte angivelig energi, telekommunikasjon, vannressurser, transport og nasjonal forsvarsforskning.

Tech-giganten Huawei ble også navngitt som et offer for de påståtte angrepene. Ifølge Xinhua overførte operatørene «ukjente krypterte datapakker» til enheter som kjører Microsoft Windows, noe som vekket bekymring for mulig bruk av skadelig programvare eller nulldagers utnyttelse for å bryte systemer uoppdaget.

Kinesiske tjenestemenn har ikke offentlig avslørt teknisk etterforskning eller spesifikke bevis for å støtte disse påstandene, og etterlater seg spørsmål rundt attribusjon og verifisering.

Kinesiske tjenestemenn fordømmer angrep, oppfordrer til amerikansk ansvarlighet

På en rutinemessig pressebriefing beskrev talsperson for utenriksdepartementet Lin Jian de påståtte nettangrepene som «ekstremt ondsinnede» og hevdet at de forårsaket alvorlig skade på både nasjonal sikkerhet og personvernet til kinesiske borgere. Lin oppfordret USA til å "innta en ansvarlig holdning" og avslutte det Beijing ser på som fiendtlig nettadferd.

"Kina har uttrykt sine bekymringer til amerikansk side på forskjellige måter," sa Lin. "Vi oppfordrer USA til å stoppe nettangrep på Kina og slutte med uberettigede utstryk og angrep."

Som med tidligere hendelser, ga ikke den amerikanske ambassaden i Beijing et øyeblikkelig svar på Kinas siste påstander.

Økende cyberspenninger mellom verdens ledende makter

USA og Kina har brukt år på å handle anklager om cyberspionasje, hackingkampanjer og digital overvåking. Washington anklager rutinemessig Beijing for å støtte aggressive kampanjer for å trenge inn i amerikanske myndigheter og selskaper. I mars kunngjorde det amerikanske justisdepartementet en operasjon rettet mot 12 påståtte kinesiske hackere, inkludert rettshåndhevelsespersonell, anklaget for å ha utført ondsinnet cyberaktivitet mot amerikanske institusjoner.

I en relatert rapport beskrev kontoret til direktøren for nasjonal etterretning Kina som "den mest aktive og vedvarende cybertrusselen" mot amerikanske nettverk, inkludert både statlig og privat sektors infrastruktur.

Motivasjonen bak tidspunktet for de angivelige NSA-ledede nettangrepene er fortsatt uklare. Noen spekulerer i at Kina kan ha løsnet visse internettrestriksjoner under de asiatiske lekene, noe som skaper et kort sårbarhetsvindu. Andre ser på beskyldningene som en del av et bredere narrativt skifte, med Beijing nå stadig mer vokal i framstilling av USA som en cyberangriper.

Etter hvert som anklagene øker og digitale trusler blir mer komplekse, ser begge nasjoner ut til å være låst i en kald cyberkrig, der grensene mellom nasjonalt forsvar, spionasje og PR blir stadig mer uklare.